（話は前回から続く）
かつてオグリキャップという、名馬がいた。というよりも、超人気馬だった。
成績は参考リンクの通りである。
１９８９年のジャパンカップの、成績は２着となっているが、１着の外国馬ホーリックスとは同タイムである。
東京競馬場芝２４００メートル、２分２２秒２。それは従来のレコードを一気に２秒７も縮めた、驚異のタイムだった。
まだ東京競馬場が、高速馬場に改修される以前のことなので、目を疑うような、ありえない記録だった。
まるでマイル戦のような無茶なハイペースを、上記の２頭が、三番手で追いかけた。
本来なら先行集団はつぶれて、最下位に沈むはずの展開だったが、２頭はそのまま先頭に立ってゴールした。
３着以下を３馬身引き離した、圧倒的なパフォーマンスだった。
別にオグリキャップにヨイショして、礼賛しているわけではない。
これこそが典型的な「火事場の馬鹿力」であり、次走が心配された。
その次走の有馬記念で、オグリキャップは一番人気となった。
もともとも人気馬なのだが、ジャパンカップの衝撃の走りと、その結果が惜敗だった口惜しさが、ますます人気に拍車をかけたのだ。
だが結果は、１着馬から０．８秒も離された５着だった。
それまで３着以下に落ちたことのないオグリキャップにとって、それは惨敗以外の何物でもない。
ファンは悲鳴を上げ、呆然と立ちすくんだが、何のことはない。オグリキャップは前走で燃え尽きていたのである。
＊
オグリキャップのバーンアウトの原因は、JCの過酷なレースぶりばかりではない。
その使い詰めのローテーションが、間違いなく競走馬生命を縮めてしまった。
通常強い馬は、大事に使われる。
けっして疲労が蓄積したりしないように、レースの数は絞られる。
春のシーズンに３走、秋に３走。その間の夏は休養、というのが一般のパターンだ。
だがオグリキャップは、そうではなかった。
成績一覧表を、見てもらえばわかる。
たとえば１９８９年の秋は、６戦使われている。
その前年、１９８８年の秋は、一見４戦だけに見える。だが１０／９の毎日王冠の前に、
７／１０に高松宮杯を使っているから、夏の休養がない。
そう考えれば、実に１９８７年５月のデビュー以来、２１連戦をこなしたと見ることもできるのだ。
滅茶苦茶としか言いようがない、酷使ぶりなのだ。
初めは馬主の強欲が、原因だったのかもしれない。せっかく現れたドル箱に、少しでもたくさん賞金を稼がせよう、と。
だが途中からオグリキャップは、中央競馬の押しも押されもしない、スターホースとなってしまった。
せっかくの競馬人気を、さらに盛り上げるためにも、少しでも多くオグリキャップに走ってほしい。という競馬会の、要望もあったのではないか。
スターホースとなれば、負けるわけにはいかない。
足慣らし程度、顔見せ程度の出場、というわけにはいかなくなった。
「火事場の馬鹿力」とはいかないまでも、毎回全力投球で、勝つことが要求された。
そんなレースが延々と続いたら、潰れない方がおかしいだろう。
＊
JCの激走の一回だけなら、時間をおけば、立ち直ることもできたろう。
だが使い詰めの蓄積疲労は、いつか必ず破綻を招く。
そして実際、６歳の秋、オグリキャップは完全に燃え尽きてしまった。
秋初戦の天皇賞は６着。だがこれはまだ、救いがある。
２戦目のジャパンカップは、１５頭立ての１１着だった。
これはもう、不調とか、年齢的衰えとかでは説明できない。
明らかに、燃え尽きていたのだ。
もう無理だよ。疲れたよ、走りたくないよ。勘弁してくれよ。
そんなオグリキャップの心の叫びが、今にも聞こえてきそうなレースだった。
あれ、待てよ。
それはその通りだけど、その直後の有馬記念で、オグリキャップは奇跡の復活を遂げたのではなかったの？
有終の美を飾って、祝福されながら、引退したのではなかったの？
――もちろん、記録上はその通りである。だがこの最終戦の有馬記念が、いかにいわく付きのレースであったかは、次章で改めて述べるとしよう。
（話は次回に続く）
コメント